Космічне агентство США зробило чергову ставку на комерційний космічний сектор країни, доручивши приватним компаніям розробити місяцехід, здатний працювати протягом десяти років біля Південного полюса Місяця.

NASA оголосила про вибір трьох команд на чолі з Intuitive Machines, Lunar Outpost та Venturi Astrolab для роботи над проєктами місяцеходів, які зможуть використовуватися астронавтами та працювати автономно за їхньої відсутності.

Наступний рік кожна компанія співпрацюватиме з космічним агентством для проведення попереднього огляду проєктів своїх транспортних засобів. Початкові винагороди невеликі – кілька десятків мільйонів доларів. Проте ця робота стане підґрунтям для демонстраційної фази, яка буде значно дорожчою.

Після завершення початкових проєктних робіт NASA обере щонайменше одну, а можливо, й більше компаній для демонстрації їхнього місяцехода на місячній поверхні наприкінці цього десятиліття або на початку 2030-х років.

«Хоча б усіх трьох відправити на Місяць», – сказала Лара Кірні, керівниця програми позакорабельної діяльності та пересування людей по поверхні Місяця в Космічному центрі ім. Джонсона NASA. «Але рішення залежатиме від бюджету. Якщо зможу дозволити собі лише один [місяцехід], буде один».

Для трьох конкурентів майбутній рік, ймовірно, буде шаленим.

Велика ставка

На кону стоять великі гроші. NASA купує ці місяцеходи як послугу та видаватиме доручення на виконання робіт щороку протягом 10 років. Загальна максимальна потенційна вартість усіх контрактів упродовж дії договору може становити 4,6 мільярда доларів. NASA хотіла б, щоб місяцеходи були доставлені на Місяць до місії Artemis V, яку наразі прогнозують як третій політ із екіпажем на Місяць. Орієнтовна дата цієї місячної посадки – 2029 рік, але вона, ймовірно, є оптимістичною.

Кірні зазначила, що NASA очікує цілодобової роботи місяцеходів 365 днів на рік із періодичними перервами для зарядки та переживання місячної ночі. На них чекатимуть суворі умови біля Південного полюса: коливання температури до 260°C, жорстке радіаційне середовище та скелястий рельєф.

«Ми багато чого вимагаємо від цих компаній, але я думаю, вони готові до цього виклику», – сказала Кірні.

Дійсно, NASA багато чого вимагає від комерційного космічного сектору США. З моменту успішного запуску програми постачання вантажів на початку 2010-х років, коли SpaceX та Orbital Sciences почали доставляти їжу та інші припаси на Міжнародну космічну станцію, космічне агентство все більше цікавиться закупівлею послуг безпосередньо в космічної галузі. Наприклад, зараз агентство співпрацює зі SpaceX щодо регулярних польотів астронавтів на космічну станцію на кораблях Dragon, що належать та експлуатуються приватною компанією.

Оскільки NASA розробляє свою програму Artemis, вона покладає все більшу відповідальність на приватні компанії, які надають послуги. SpaceX та Blue Origin відповідають за будівництво складних посадкових модулів для доставки астронавтів на поверхню Місяця та повернення їх на місячну орбіту. NASA співпрацює з Collins Aerospace та Axiom Space щодо забезпечення скафандрів, зокрема й потенційно для місячної поверхні. А тепер агентство прагне закупити послуги надійного місяцехода, який дозволить астронавтам вирушати далеко