20 лет назад с космодрома Байконур был осуществлен запуск ракеты-носителя "Протон", которая вынесла на орбиту первый служебный модуль МКС "Заря", открыв тем самым новую эру освоения космоса.

10 декабря 1998 года космонавты Сергей Крикалев и Роберт Кабана первыми вошли внутрь станции. А два года спустя МКС стала обитаемой: кроме вернувшегося на орбиту Крикалева, в состав экипажа вошли Юрий Гидзенко и Уильям Шеперд.

МКС - это, прежде всего, крупнейшая звездная лаборатория. Здесь были проведены тысячи научных экспериментов в условиях микрогравитации, вакуума, космического излучения. Всего в проекте участвуют 14 государств, включая Россию, США, Канаду, Японию, члены Европейского космического агентства.

Первоначально использовать международную станцию рассчитывали лишь 15 лет. Но уже в 2014 году срок ее эксплуатации был продлен до 2020 года, а затем - и до 2024.

Следующими гостями на МКС станут Олег Кононенко, Давид Сен-Жак и Энн Макклейн. Их старт запланирован на декабрь.

Что же ждет МКС в будущем? Существуют идеи по превращению станции в чисто коммерческий проект для исследований, а возможно и для космического туризма.

Также бытует мнение, что станция долго не продержится и вскоре найдет свое пристанище на дне Тихого океана. Но есть и те, кто верит в проект МКС и ее будущее. В настоящий момент реально обсуждаемые планы - это строительство аналога МКС на окололунной орбите. Которую можно впоследствии использовать для исследований поведения человека в условиях дальнего космоса, а затем заняться вплотную освоением Марса.