25 серпня SpaceX і T-Mobile оголосили про нове партнерство, яке забезпечить передачу сигналу стільникового зв’язку в райони, які раніше не обслуговувалися. Зокрема посилаючись на такі приклади використання, як скелелазання, сплав по річці та мореплавство, компанії заявили в прес-релізі, що покриття включатиме найвіддаленіші куточки країни. Зрештою, буде всюди.

«Ця справжня послуга супутникового зв’язку забезпечить майже повне покриття майже скрізь, де клієнт може побачити небо», — йдеться у спільній заяві SpaceX і T-Mobile. Вони називають цю послугу Coverage Above and Beyond / «Покриття понад і далі».

Існуючі мережі стільникового зв’язку покладаються на наземні вишки стільникового зв’язку для зв’язку з вашим телефоном. Завдяки передачі та прийому радіосигналів на частотах, що передаються прямолінійно, реальна відстань, на якій ваш телефон може спілкуватися з однією з цих стільникових веж, становить близько 35 км. Такі фактори, як атмосферна вологість, опади та рельєф місцевості, можуть перешкоджати або обмежувати цей сигнал. Помістіть гірський хребет між телефоном і вежею стільникового зв’язку, і навіть якщо ви перебуваєте на відстані 35 км, малоймовірно, що ваш телефон зможе зателефонувати чи написати повідомлення.

Послуга працюватиме в супутниковій мережі SpaceX Starlink, яка швидко розширюється, але не працюватиме на супутниках версії 1, які зараз знаходяться на орбіті. Наступного року Starlink планує запустити новий супутник другої версії, який зможе спілкуватися зі звичайними смартфонами через існуючий спектр радіочастот T-Mobile. Таким чином, послуга буде доступна не раніше кінця наступного року, і з часом її швидкість і можливості будуть збільшуватися.

Передача сигналів із космосу, Coverage Above and Beyond має усунути здатність більшості місцевості блокувати сигнали. Однак наразі незрозуміло, як погодні та атмосферні умови можуть вплинути на це.

Спочатку доступний лише в США, T-Mobile сподівається укласти угоди з іншими постачальниками стільникового зв’язку, які нададуть роумінговий доступ до мережі тут, а згодом подібне підключення за кордоном.

Під час прес-конференції головний інженер SpaceX Ілон Маск описав «великі, великі антени» шириною п’ять-шість метрів, які дозволять з’єднуватися з мобільними телефонами. Далі він пояснив, що сервіс підтримуватиме лише текстові повідомлення, але він сподівається додати можливості для голосових дзвінків і, зрештою, відеодзвінків.

На момент запуску сервіс забезпечуватиме від двох до чотирьох мегабіт швидкості передачі даних, але цю ємність повинні будуть використовувати всі користувачі, підключені до певного супутника. Тим не менш, цього достатньо для мільйонів текстових повідомлень і тисяч голосових дзвінків.

Під час роботи стільниковий телефон користувача матиме пріоритет підключення до вежі стільникового зв’язку. Але коли це з’єднання недоступне, телефон почне шукати супутниковий сигнал. Перехід від наземного до супутникового мовлення має бути плавним для користувача.

У міру розширення сервісу, за словами Маска, користувачі можуть відчувати ітерації. «Якщо в зоні камери не надто багато людей, у вас потенційно може бути навіть трохи відео», — сказав він на конференції. «Можливо, вам доведеться просто почекати півгодини, можливо, поки це все пройде, але це все одно має працювати з самого початку. Це не заміна наземних станцій стільникового зв’язку, тому що наземні станції стільникового зв’язку, особливо в містах і приміських районах, однозначно будуть кращими за те, про що ми тут говоримо. Це справді призначено для забезпечення базового покриття територій, які зараз повністю мертві».

Маск стверджує, що сервіс призначений для «рятування життів», сприяючи легкому спілкуванню через мобільний телефон у віддалених районах. За оцінками T-Mobile, 20 відсотків суші Сполучених Штатів наразі не мають стільникового зв’язку.

Скільки коштуватиме Coverage Above and Beyond? Генеральний директор T-Mobile Майк Сіверт каже, що він буде включений безкоштовно в «найпопулярніші плани T-Mobile».

Обмін повідомленнями через супутниковий зв’язок можливий протягом десятиліть, і вперше він потрапив у руки звичайних споживачів у формі DeLorme inReach у 2010-х роках. Сьогодні популярний Garmin inReach Mini 2 коштує 400 доларів США, тоді як плани необмеженого обміну повідомленнями коштують 50 доларів на місяць. Супутникові телефони Iridium Satellite коштують понад 1000 доларів, а плани дзвінків і передачі даних на них починаються від 135 доларів на місяць за 150 хвилин голосового зв’язку. Coverage Above and Beyond зрештою має відтворити функції обох пристроїв і послуг у межах вартості звичайного смартфона та звичайного місячного плану стільникового зв’язку.

Можливо, що ще важливіше, це забезпечить обмін повідомленнями звичайним користувачам, які не стикалися з проблемами придбання, носіння або навчання користування спеціальним пристроєм. І це має принести реальну користь багатьом людям.

Деякі початкові випадки використання текстових повідомлень у будь-якому місці можуть мати можливість залишатися на зв’язку з друзями в усіх районах гірськолижного курорту або викликати допомогу, якщо у вас проб’ється колесо на віддаленій дорозі. Проста можливість легкого й надійного зв’язку з людьми стане справді практичною під час велосипедних прогулянок, походів чи віртуальних y інший вид активного відпочинку.